收益率曲線從左向右上升，因為年期越長收益率會越高，以反映投資風險隨年期拉長而升高的情形。就這種收益率曲線而言，若長期收益率的升幅大于短期收益率，收益率曲線會變陡。收益率曲線是顯示一組貨幣和信貸風險均相同，但期限不同的債券或其他金融工具收益率的圖表。縱軸代表收益率，橫軸則是距離到期的時間。

收益率曲線有很多種，如政府公債的基準收益率曲線、存款收益率曲線、利率互換收益率曲線及信貸收益率曲線(credit curves)等。基準收益率曲線是市場上其他證券的參照標準，所用的證券必須符合流動性、規模、價格、可得性、流通速度和其他一些特征標準。

收益率曲線并非靜止不變，隨時都可能發生快速的變動。例如，中央銀行官員的三言兩語即可引發較高的通貨膨脹預期，從而令長期債券價格下跌的幅度高于短期債券。

在正常情況下，收益率曲線從左向右上升，因為年期越長收益率會越高，以反映投資風險隨年期拉長而升高的情形。就這種收益率曲線而言，若長期收益率的升幅大于短期收益率，收益率曲線會變陡。

倒掛的收益率曲線則是從左向右下滑，反映短期收益率高于長期收益率的異常情況。 這可能是因為投資者預期通貨膨脹率長期而言要下降，或是債券的供給將大幅減少，這兩種預期都會壓低收益率。 在談到利率，財經評論員通常會表示利率走上或走下，好象各個利率的走動均一致。事實上，如果債券的年期不同，利率的走向便各有不同，年期長的利率與年期短的利率的走勢可以分道揚鑣。最重要的是收益率曲線的整體形狀，以及曲線對經濟或市場在未來走勢的啟示。

想從收益率曲線中找出利率走勢蛛絲馬跡的投資者及公司企業，均緊密觀察該曲線形狀。收益率曲線所根據的，是你買入政府短期、中期及長期國庫債券后的所得收益率。曲線讓你按照持有債券直至取回本金的年期，比較各種債券的收益率。

收益率曲線的形狀，是根據連上在直軸不同國庫債券收益率點以及在橫軸的債券年期點而成。現時你可以見到上列收益率曲線有點陡直，其中年債券的收益率比三個月的短期國庫債券差不多高出。這兩類債券的差額通常約為，如果差額比這百分比更高，那表示經濟可望在未來有所改善。

陡直的收益率曲線一般出現在緊隨經濟衰退后的經濟擴張初期。這時候，經濟停滯已經壓抑短期利率，但是壹旦增長的經濟活動重新建立對資本的需求及對通脹的恐懼，利率一般會開始上升。

傳統上，倒置的曲線表示經濟即將會緩慢下來。財務機構例如銀行通常會以短期利率借貸，并會長期借出資金。一般而言，當長期利率高于短期利率而兩者又相對性高，在這種情況下，銀行的借貸通常較低。一般來說，較低的企業借貸額會導致信貸緊縮、業務緩慢以及經濟減弱。

這是典型的看法。最新的情況卻有所不同，也許比從前更復雜。美國國庫最近減少發行長期債券，而在過去數年當華府多年來首次出現財政盈余開始償還一些尚未償付的長期債券。

減少發行長期債券促使投資者購買年期較長的債券，進而拉高長期債券的價格以及壓低其收益率，于是產生倒置曲線。債券價格與收益率的走向相反。然而，聯儲在年進行了激進的減息措施，在壓低短期利率的情況下，收益率曲線返回傳統的上升形狀。