在美國解除原油出口禁令后的3個月里，一件怪事發生了！美國的原油出口沒有涌向全球市場，反而停滯不前。與此同時，美國的原油進口飆升至三年高位，扭轉此前一年持續下跌的趨勢。

據彭博報道，截止3月25日，美國的四周平均進口量為790萬桶/日，年比增長9.8%。花旗期貨（Citi Futures）能源分析師埃文斯（Timothy Evans）稱：“這不是偶然現象，我們看見的是一種連貫模式。”

    如今，曾在頁巖油革命中獲益良多的美國生產商在賣油給國內煉油廠時，不再享有相對于外國競爭對手的價格優勢。據統計，它們的產量已經較2015年的峰值960萬桶/日下跌了大約60萬桶/日。煉油廠現在靠收購外國原油來填補美國產出的減少。此外，交易商也在大量儲存廉價的進口原油，用于在價格上漲時賣出。

    在美國頁巖油繁榮的初期，輕質低硫原油曾遇到一個大問題：無法以低成本的途徑運到德克薩斯州和路易斯安那州海岸的煉油廠。為了利用成本更低的俄克拉荷馬州原油，原本用來輸入海灣（Gulf）原油的管道被改為用于運輸頁巖油到海岸。后來，費城和新澤西的煉油廠也開始收購北達科他州原油而不是外國原油，然后用火車將它們運到全國各地。到了2014年10月，美國的原油進口量從2006年的高位下挫了大約40%。

    分析師稱，WTI原油必須比進口原油便宜3至5美元才能抵消那些管道費和運輸費。從2011年至2014年，美國油價平均比外國油價低12.61美元。但隨著管道項目竣工，美國原油開始更暢通無阻地從國家中部輸往墨西哥灣岸區（Gulf Coast），上述這種價差開始逐漸縮小。去年12月18日，美國參議院同意撤銷原油出口禁令，在此前一周，WTI比布倫特原油價格低大約3美元。 次月，這種價差消失了，而且在1月份里有好幾天WTI較布倫特原油出現溢價，為六年來首次。目前在墨西哥灣岸區，WTI油價比外國油價低不足1美元。

    因此，海岸地區的煉油廠現在都更愿意選擇購買進口原油而非WTI原油。其中一個最大的受益者就是尼日利亞，這個國家正積極重奪喪失的市場份額。數據顯示，3月中旬美國從尼日利亞進口的原油升至55.9萬桶/日，而2015年的平均進口量只有5.2萬桶/日。美國煉油廠從墨西哥和委內瑞拉吸收的重質原油也越來越多，不僅因為它們比WTI便宜了大約9美元/桶，而且煉油廠也更愿意加工這些原油。

    這對頁巖油而言，可以算是莫大的諷刺，因為就當它大舉釋放輕質原油的時候，美國煉油廠投入了數十億來加工重質油。

    追蹤全球原油市場動態的公司ClipperData的共同創始人蔡恩（Abudi Zein）稱，對于一些成本最高的美國弱勢生產商而言，取不取消禁令都無關緊要，因為它們無法在全球市場競爭，

    “它們永遠無法出口，因為突然之間，它們的對手變成了沙特阿拉伯和伊拉克”。

    相反，美國正在囤積大量進口原油。截止3月25日，美國的商業原油庫存達到了5.34億桶，接近1929年的史上最高水平5.45億桶。

    當前的油價如此低，生產商和交易商都選擇坐等油價上漲，而不著急出售，尤其是當期貨市場暗示油價將會上漲的時候。10月份交付的WTI原油每桶比當前油價高出大約3.5美元，雖然最近幾個月這個溢價有所收窄，但仍足以支付保險費和倉儲費，而且還有剩余。能源咨詢師、美國財政部能源政策辦公室前主任弗萊杰（Philip Verleger）稱：

    “現在囤油是全世界為數不多的零風險操作之一。”

    另外，對于原油庫存空間不足的擔憂并沒有應驗。根據政府數據，截止2015年9月，美國的現有原油儲存容量為5.51億桶，比兩年前多5000萬桶。原油市場偵查公司Genscape估算，去年9月以來，中西部以及墨西哥灣岸區的庫存建設已經提速，每周新增的庫存能力為57.4萬桶。

    油輪經紀商巴薩明（Ernie Barsamian）表示，這種建設速度有助于將租賃費保持在相對較低的水平。他說儲油罐一年期租約的平均費用大約是，每個月每桶60至70美分。巴薩明估算，建設一個儲油罐的成本是每桶40至50美元，油罐公司大概五年就能回本。

    彭博報道總結稱，只要期貨價格仍高于當前油價，產油和囤油的動機就會一直存在。埃文斯說，這會使美國陷入一種怪圈：庫存越高，對近期油價的下行壓力越大，囤油的誘惑就會不斷增大。

    弗萊杰則說，打破這種循環的唯一方法是上調利率，提高儲油罐建設的融資成本，“如果融資成本一直保持低位，在美國建儲油罐就始終有利可圖。”