對沖基金（hedge fund），也稱避險基金或套利基金，是指由金融期貨（financial futures）和金融期權（financial option）等金融衍生工具（financial derivatives）與金融組織結合后以高風險投機為手段并以盈利為目的的金融基金。它是投資基金的一種形式，屬于免責市場(exempt market)產品。意為“風險對沖過的基金”，對沖基金名為基金，實際與互惠基金安全、收益、增值的投資理念有本質區(qū)別。

對沖基金采用各種交易手段(如賣空、杠桿操作、程序交易、互換交易、套利交易、衍生品種等)進行對沖、換位、套頭、套期來賺取巨額利潤。這些概念已經(jīng)超出了傳統(tǒng)的防止風險、保障收益操作范疇。加之發(fā)起和設立對沖基金的法律門檻遠低于互惠基金，使之風險進一步加大。為了保護投資者，北美的證券管理機構將其列入高風險投資品種行列，嚴格限制普通投資者介入，如規(guī)定每個對沖基金的投資者應少于100人，最低投資額為100萬美元等。

舉個例子，在一個最基本的對沖操作中。基金管理人在購入一種股票后，同時購入這種股票的一定價位和時效的看跌期權（Put Option）。看跌期權的效用在于當股票價位跌破期權限定的價格時，賣方期權的持有者可將手中持有的股票以期權限定的價格賣出，從而使股票跌價的風險得到對沖。

又譬如，在另一類對沖操作中，基金管理人首先選定某類行情看漲的行業(yè)，買進該行業(yè)中看好的幾只優(yōu)質股，同時以一定比率賣出該行業(yè)中較差的幾只劣質股。如此組合的結果是，如該行業(yè)預期表現(xiàn)良好，優(yōu)質股漲幅必超過其他同行業(yè)的劣質股，買入優(yōu)質股的收益將大于賣空劣質股而產生的損失；如果預期錯誤，此行業(yè)股票不漲反跌，那么劣質股跌幅必大于優(yōu)質股，則賣空盤口所獲利潤必高于買入優(yōu)質股下跌造成的損失。正因為如此的操作手段，早期的對沖基金可以說是一種基于避險保值的保守投資策略的基金管理形式。

經(jīng)過幾十年的演變，對沖基金已失去其初始的風險對沖的內涵，Hedge Fund的稱謂亦徒有虛名。對沖基金已成為一種新的投資模式的代名詞，即基于最新的投資理論和極其復雜的金融市場操作技巧，充分利用各種金融衍生產品的杠桿效用，承擔高風險，追求高收益的投資模式。

對沖（Hedging)是一種旨在降低風險的行為或策略。套期保值常見的形式是在一個市場或資產上做交易，以對沖在另一個市場或資產上的風險，例如，某公司購買一份外匯期權以對沖即期匯率的波動對其經(jīng)營帶來的風險。進行套期保值的人被稱為套期者或對沖者（Hedger).

對沖基金起源于50年代初的美國。當時的操作宗旨在于利用期貨、期權等金融衍生產品以及對相關聯(lián)的不同股票進行空買空賣、風險對沖的操作技巧，在一定程度上可規(guī)避和化解投資風險。1949年世界上誕生了第一個有限合作制的瓊斯對沖基金。雖然對沖基金在20世紀50年代已經(jīng)出現(xiàn)，但是，它在接下來的三十年間并未引起人們的太多關注，直到上世紀80年代，隨著金融自由化的發(fā)展，對沖基金才有了更廣闊的投資機會，從此進入了快速發(fā)展的階段。20世紀90年代，世界通貨膨脹的威脅逐漸減少，同時金融工具日趨成熟和多樣化，對沖基金進入了蓬勃發(fā)展的階段。據(jù)英國《經(jīng)濟學人》的統(tǒng)計，從1990年到2000年，3000多個新的對沖基金在美國和英國出現(xiàn)。2002年后，對沖基金的收益率有所下降，但對沖基金的規(guī)模依然不小，據(jù)英國《金融時報》2005年10月22日報道，截至目前為止，全球對沖基金總資產額已經(jīng)達到1.1萬億美元。

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