廣義

　　一國擁有的一切以外幣表示的資產。是指貨幣在各國間的流動以及把一個國家的貨幣兌換成另一個國家的貨幣，借以清償國際間債權、債務關系的一種專門性的經營活動。實際上就是貨幣行政當局（中央銀行、貨幣管理機構、外匯平準基金及財政部）以銀行存款、財政部庫券、長短期政府債券等形式所保有的在國際收支逆差時可以使用的債權。

　　狹義

　　以外國貨幣表示的，為各國普遍接受的，可用于國際間債權債務結算的各種支付手段。必須具備三個特點：可支付性（必須以外國貨幣表示的資產）、可獲得性（必須是在國外能夠得到補償的債權）和可換性（必須是可以自由兌換為其他支付手段的外幣資產）。

　　作用

　　促進國際間的經濟、貿易的發展。

　　調劑國際間資金余缺。

　　是一個國家國際儲備的重要組成部分，也是清償國際債務的主要支付手段[2] 。

　　分類

　　普遍分類

　　按受限程度：分為自由兌換外匯、有限自由兌換外匯和記帳外匯

　　自由兌換外匯，就是在國際結算中用得最多、在國際金融市場上可以自由買賣、在國際金融中可以用于償清債權債務、并可以自由兌換其他國家貨幣的外匯。例如美元、港幣、加拿大元等。

　　有限自由兌換外匯，則是指未經貨幣發行國批準，不能自由兌換成其他貨幣或對第三國進行支付的外匯。國際貨幣基金組織規定凡對國際性經常往來的付款和資金轉移有一定限制的貨幣均屬于有限自由兌換貨幣。世界上有一大半的國家貨幣屬于有限自由兌換貨幣，包括人民幣。

　　記賬外匯，又稱清算外匯或雙邊外匯，是指記賬在雙方指定銀行賬戶上的外匯，不能兌換成其他貨幣，也不能對第三國進行支付。

　　按來源用途：分為貿易外匯、非貿易外匯和金融外匯

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