世界貨幣體系可以用不同匯率體系作為標志劃分為三大類：金本位制、固定匯率制和浮動匯率制，這些匯率體系基本上是按金融歷史的程序發展過來的。

一、古典的金本位制及其向紙幣制的過渡

1880-1913年間，金本位以其最純粹的形式占據統治地位，大多數國家的貨幣都與黃金掛鉤，從而建立了在金本位基礎上的匯率體系。由于黃金具有其它貨幣所不具有的優良特性：質地均勻、不易磨損、數量少而價值高等因素，所以黃金就成了最理想的世界貨幣。在金本位制度下，各國自己鑄造金幣，人們在國外購買商品時，只用支付與該商品價值相等的黃金貨幣就可以了。這時，各國貨幣之間就存在一個固定匯率，匯率由各國貨幣中的含金量來決定。

隨著經濟的發展，人們發現用黃金作為支付手段時，其攜帶不方便，于是各國政府開始逐漸過渡為使用信用貨幣，但仍以金幣作為本位貨幣，結果造成了大多數國家的黃金儲備減少。于是，金本位制進入了一個新的發展階段，即金塊本位制與金匯兌本位制的階段。但是人們在使用中發現，這兩種制度一樣很不穩定。

1929-1933年經濟危機爆發后，金本位制與金匯兌本位制都無法維持下去了，于是便出現了不能兌換黃金的紙幣本位制。在此基礎上，主要發達國家又把一些在貿易、金融上有密切關系的國家及國外殖民地聯在一起，組成貨幣集團，建立其內部的匯率體系。主要的貨幣集團有英鎊集團、美元集團和法郎集團，這使得世界外匯活動主要集中在英鎊、法郎和美元之間，使外匯交易向有利于這些大國的方向發展。

但是這種制度也沒持續多久，各貨幣集團之間的排他性以及貿易保護主義的盛行，造成了國際金融秩序的混亂，使得紙幣本位制不久后也退出了國際舞臺，布雷頓森林體系及固定匯率制便取而代之。

二、布雷頓森林體系及固定匯率制

第二次世界大戰以后，由于美國遠離戰爭區，大發戰爭財，其經濟實力及黃金儲備均為世界第一，于是美國便迫切想建立一個統一的貨幣匯率體系，以便于外匯的流通和結算。與此同時，30年代的年經濟與社會的動蕩，也給世界留下了深刻的印象，于是經濟學家及政治學家也決心建立一個新的匯率體系，以避免經濟的混亂，同時減少大蕭條的影響。

在這種背景下，1944年7月，美、英、蘇、法等45個國家的代表在美國新罕布什爾州的布雷頓森林村，舉行了“聯合和聯盟國家國際貨幣金融會議”，又稱“布雷頓森林會議”。該會議最終決定：美元直接與黃金掛鉤，其它貨幣與美元作出既定的比價。這種體系一方面促進了世界經濟的發展，另一方面又導致美國經濟地位的相對下降，國際收支逆差不斷增大。1971年8月，美國總統尼克松切斷了美元與黃金的聯系，布雷頓森林體系到此結束。從此，世界進入了浮動匯率的時代。

三、當代外匯市場及其浮動匯率制

浮動匯率制的產生完全是自然形成的。浮動匯率體系是指一國的貨幣匯價不規定上下波動的幅度，外匯匯率主要由供給和需求的市場力量來決定。浮動匯率體系又可分為兩類：自由浮動匯率和管理浮動匯率，其區別在于是否有政府干預其中。現在，大部分的國家都實行管理浮動體系。雖然浮動匯率體系下仍存在許多弊端，但不管怎樣，外匯市場新的匯率體系已經建立了起來，并且還在不斷的完善之中。