我們對國內貿易都很熟悉。當你去商店買米的時候，你會很自然地支付人民幣。當然米店也很樂意接受人民幣。貿易可以用人民幣進行。在一國之內的商品交換相對講來是簡單的。

但是，如果你想去買一臺美國造的電子計算機，事情就復雜了。或許你在商店支付的是人民幣，但通過銀行等的作用，最終支付的還是美元，而不是人民幣。同樣，美國人如想買中國商品，他們最終支付的則是人民幣。這樣，我們就由國際貿易引進了外匯匯率的概念，那就是一國貨幣單位兌換他國貨幣單位的比率。例如，目前人民幣外匯比率是：１００美元＝５５６．０３元人民幣；１００英鎊＝８４８．８８元；１００德國馬克＝３５１．５５元；１００元港幣＝７１．８１元；１００日元＝４．４７９元，等等。

有了外匯匯率，現在我們就可以去買美國電子計算機了。

假如計算機價格是１，０００美元，根據匯率，１００美元＝５５６元人民幣，你只要拿出５，５６０元人民幣就可買下美國計算機了。你付的是人民幣，但銀行最終會付美元，因為這是美商所要求和所能接受的。

這里只是一個簡單的例子，在外匯市場的實際情形當然要復雜得多。